Meinung: Die erdnahe Umlaufbahn wird zu überfüllt und das ist ein Problem für uns alle.

Seit Jahren höre ich von Tausenden von Satelliten, die die Erde umkreisen, ähnlich wie jene unerbittlichen Moskitoschwärme, die Reisende in tropischen Urlaubsgebieten oder in Parks während des Sommers belästigen. Aber die Erde ist nicht im Urlaub – sie hat jeden einzelnen Tag damit zu tun. Und die Situation ist komplizierter, als ich dachte.

Letzte Woche hat die Vereinten Nationen Unternehmen und Regierungen aufgerufen, zusammenzuarbeiten und Satelliten zu verwalten. Es gibt über 14.000 Satelliten – über 6.700 gehören zu Elon Musks Starlink – und mehr als 120 Millionen Stücke Weltraumschrott in der Umlaufbahn und diese Zahl wird nur erwartet zu erhöhen. Auch letzte Woche haben mehrere europäische Raumfahrtunternehmen – Airbus, Thales und Leonardo – eine neue Partnerschaft angekündigt, um gegen Starlink anzutreten mit mehr Satelliten und ähnlichen Dienstleistungen.

Während die technologische Innovation aufregend ist und immer notwendiger wird – Satelliten helfen uns, global zu kommunizieren, uns mit unserem GPS zu orientieren, das Wetter vorherzusagen und uns mit Internetverbindung an abgelegenen Orten und Fernsehsendungen zu unterhalten – wird der erdnahe Orbit (LEO) zu überfüllt.

Und diese Situation hat eine ernsthafte Kehrseite, es besteht ein zunehmendes Risiko von Kollisionen und die Folgen sind äußerst besorgniserregend.

Die aktuelle Situation

Wir sind vermutlich abhängiger von Satelliten, als wir denken. Als eine Person, die stark auf Google Maps angewiesen ist, um sich in jeder Stadt zurechtzufinden, oder Waze nutzt, um alleine irgendwohin zu fahren, schließe ich mich dieser Aussage nun an.

Der Einfluss, den Satelliten auf die moderne Gesellschaft haben, ist enorm und Regierungen und Unternehmen verlassen sich zunehmend darauf. Italien hat kürzlich eine Partnerschaft mit Starlink bekannt gegeben, um Internetdienste in abgelegenen Gebieten bereitzustellen, und Apple plant, im nächsten Jahr eine Satellitenverbindung zur Apple Watch zu bringen, damit Benutzer Nachrichten ohne Internet- oder Mobilfunkverbindung senden können. Jede Woche gibt es Neuigkeiten über neue Satellitenstarts, Dienstleistungen oder Forschungsentwicklungen mit dieser Technologie.

Satelliten können abstürzen

Es ist schwierig, Satelliten vom Boden aus zu sehen, insbesondere aus großen Städten mit starker Lichtverschmutzung, aber sie sind da. Ich erinnere mich daran, eines Nachts im Norden von Chile, im Valle del Elqui – einem erstklassigen Ziel für Sternbeobachtungen – Dutzende von Satelliten gesichtet zu haben. Aber man muss nicht zu Orten mit klarem Himmel reisen, um dieses Phänomen zu verstehen, tatsächlich ist es besser, es online zu sehen, da man so eine bessere Perspektive und ein besseres Verständnis des Problems erlangen kann.

Ich habe vor kurzem die interaktive Karte von LeoLabs entdeckt, die Objekte in Echtzeit im Orbit anzeigt, und sie ist viel beängstigender als mein lustiges Outdoor-Erlebnis. Mit aktuellen Daten ermöglicht LeoLab – ein auf die Verfolgung von Objekten im Orbit spezialisiertes Unternehmen – Besuchern, die Karte zum Heran- und Herauszoomen, Filtern und Sortieren von Objekten für Bildungs- und Forschungszwecke zu verwenden.

Nachdem wir diese Karte gesehen haben, kann sich uns leicht die große Frage aufdrängen: Wie können sie alle in der Umlaufbahn bleiben, ohne abzustürzen? Dank Trägheit und Schwerkraft – und wahrscheinlich auch Glück zu diesem Zeitpunkt. Satelliten werden strategisch platziert, mit einer präzisen Geschwindigkeit, damit sie auf ihren orbitalen Pfaden bleiben und werden von mehreren Organisationen überwacht und kontrolliert, aber auch diese Organisationen sind besorgt.

Die Angst ist berechtigt. Experten haben in den vergangenen Jahren Abstürze und gefährliche Situationen verzeichnet, und es gab viele Herausforderungen auf dem Weg. Weltraumschrott – verursacht durch menschliche und natürliche Aktivitäten – und „tote“ Satelliten – viele funktionieren nur wenige Jahre – sind schwer vorherzusagen und zu kontrollieren.

Die Wissenschaftsjournalistin Marina Koren schrieb einen brillanten Artikel für The Atlantic, der im Juni veröffentlicht wurde. Darin erklärt sie, dass in diesem Jahr zwei wichtige Satelliten – einer aus Russland und ein anderer aus den USA – fast abgestürzt wären. Sie interviewte Wissenschaftler und einige Experten gaben zu, sehr erschrocken zu sein. Sie stimmten überein, dass die Folgen eines solchen Ereignisses „katastrophal“ sein könnten, und das Risiko ist unmittelbar.

Wenn weitere Satelliten kollidieren, könnten viele Dinge passieren. Vom Verlust unserer funktionsfähigen Smartphones über die Unfähigkeit, mit Karte zu bezahlen, bis hin zu Hunderten von gestrichenen Flügen – erinnern Sie sich an den diesjährigen Ausfall in Microsoft Cloud, der weltweit Chaos an Flughäfen verursachte? Nun, so etwas in der Art. Im schlimmsten Fall könnten wir dem Kessler-Syndrom gegenüberstehen, einem hypothetischen Phänomen, bei dem Satelliten und Trümmer kontinuierlich kollidieren, bis die Erdumlaufbahn für Satellitentechnologie unbrauchbar wird.

Können wir das nicht einfach reparieren?

Nun, es ist nicht so einfach. Ein System zu entwerfen, auf das sich alle Nationen und Unternehmen einigen und verlassen können, ist eine riesige Herausforderung. Verschiedene Länder haben ihre eigenen Regeln und Gesetze zum Thema Weltraum, und Informationen über Satellitenpositionen werden nicht immer offen geteilt.

Laut jüngsten Daten von WorldAtlas hat die USA mit 247 Militärsatelliten im Orbit den Rekord, gefolgt von China mit 157 und Russland mit 110. Diese Geräte verfügen über leistungsstarke Technologien wie Sensoren und hochauflösende Kameras, die bei Kommunikation, genauen Standortbestimmungen und Überwachungsinformationen helfen. Siehst du diese drei Länder echte Daten über ihre Militärsatelliten teilen? Ich auch nicht!

Unternehmen könnten auch zögern, Details über ihre Raumfahrzeuge preiszugeben, da sie dies als sensible Geschäfts- oder Sicherheitsdaten betrachten. Die Einigung auf einen globalen Standard bedeutet, alle Akteure an einen Tisch zu bringen – eine fast utopische Idee angesichts der heutigen komplexen politischen Umwelt.

Zeichen der Hoffnung

Aber es gibt Hoffnung. Mehrere Organisationen arbeiten an Lösungen für den überfüllten LEO-Verkehr und an Möglichkeiten zur Reduzierung von Weltraumschrott. Das Radarnetzwerk von LeoLab hilft dabei, Satelliten in Echtzeit zu verfolgen und Organisationen zu warnen. Sie arbeiten mit der US-Regierung zusammen, um ihr System zu verbessern und weiterzuentwickeln.

Die Europäische Union hat ein Programm zur Raumverkehrssteuerung ins Leben gerufen, um Weltraumschrott durch internationale Vereinbarungen, Forschungsoperationen, nachhaltige Regeln und Sicherheitsmaßnahmen zu reduzieren und den Weltraumverkehr zu verbessern. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat sich dazu verpflichtet, bis 2030 einen ‚Zero Debris-Ansatz‚ zu verfolgen, der Unternehmen und Regierungen dazu bringt, sich um ihren Müll zu kümmern.

„Wir streben Regeln an, die sich mit jedem Nationalpark auf der Erde vergleichen lassen – was du mitbringst, musst du auch wieder mitnehmen, wenn du gehst“, heißt es auf der Website der ESA.

Andere Unternehmen wie das Schweizer Start-up ClearSpace und das japanische Astroscale entwickeln „Weltraum-Aufräummissionen“, um Trümmer und tote Satelliten zu entfernen. Doch diese Methoden sind teuer, benötigen Treibstoff und mehr Raumfahrt. Reinigungsdienstleistungen als Weltraumgeschäft befinden sich noch in einem sehr frühen Stadium.

Um ein Gleichgewicht und ein nachhaltiges System für den Orbitalverkehr um unseren Planeten zu erreichen, ist eine Kombination aus Strategien, internationalen Bündnissen und vielleicht auch ein Quäntchen Glück erforderlich. Aktuelle Initiativen haben großes Potenzial und obwohl wir noch weit davon entfernt sind, es zu erreichen, scheint es, dass eine Lösung in greifbarer Nähe ist – mit Ausdauer, Anstrengung, Bewusstsein und Entschlossenheit.